신용평가는 전문적이고 객관적인 위치에 있는 신용평가기관이 특정 유가증권의 원리금이 상환조건대로 상환될 확실성 혹은 발행자의 금융채무 전반에 대한 상환능력을 일정한 기호
즉, "신용등급"으로 표시하여 투자자 등 이해관계자에게 공시하는 제도를 말합니다.

신용평가의 대상은 신용공여가 일어나는 모든 분야에서 가능, 특히 다음의 경우에는 신용평가를 받는 것이 의무화되어 있습니다.

유가증권의 신용평가등급은 발행시장에서 발행조건 결정기준, 투자의사결정 등을 위한 참고자료로 활용되며, 발행기관의 신용에 관한 정보를 투자자에게 전달하는 기능을 합니다.
또한 유통시장에서 신용도에 따른 금리 차등 기능을 함으로써 시장 기능을 활성화 합니다.
유가증권의 신용평가는 개별 채권에 대한 평가이지만, 발행기관에 대한 신용판단 자료로도 활용되어 다음과 같은 부가적 용도로도 사용됩니다.